Глава 1

 

Телефонный звонок

 

 

Маша, которой недавно исполнилось девять лет, совершенно не гордилась своим возрастом, считая эту цифру совершенно несерьёзной. Ей хотелось побыстрее стать большой и взрослой, что-бы можно было носить мамины туфли. Но время текло совершенно никуда не торопясь и мамины туфли, которые Маша примеряла каждое утро, продолжали спадать с ног. К тому-же очень большой и красивый мамин велосипед, стоящий в прихожей, напрочь отказывался возить Машу и всё время падал. Всё это немного расстраивало Машу, но только самую капельку.

Жила Маша с мамой в небольшой двухкомнатной квартире, а с папой в основном общалась по телефону. Во всяком случае, последние два года .У взрослых были свои развлечения, которые немного разнообразили их жизнь .

   Была суббота, когда они с мамой завтракали вместе, а потом мама убегала на вторую работу и Маша оставалась опять одна. Хотя это Маше страшно не нравилось, приходилось терпеть и развлекать себя самой. Неожиданно зазвонил телефон .

-        Да! Я слушаю! - важно сказала Маша , сняв трубку.

-        Здравствуй , Маша ! – послышался из трубки приятный, незнакомый голос.

-        А мамы нет дома, – по привычке произнесла Маша, а потом вдруг поняла, что поздоровались-то именно с ней, а не с мамой .

-        Будь добра, Маша, положи трубку на стол, мне так будет немного удобней ! – попросил голос.

Маша с полным недоумением посмотрела на телефон, но просьбу выполнила.

Спустя некоторое время Маша с изумлением увидела, как из отверстий микрофона стал вытекать жёлтый дым, который затем принял форму маленького человечка с огромной бородой .

-        Рад представиться – Мужичок с Ноготок! Раньше я был Мальчик с Пальчик, а теперь вырос. Как-то неудобно было оставаться при старом имени, – сев по турецки , сказал Мужичок с Ноготок .

-        Ой , какой вы смешной ! – Маша от радости захлопала в ладоши .

-        Очень рад, что поднял вам настроение, сударыня ! – очень вежливо сказал Мужичок с Ноготок .

-        А как вы там помещались, в нашем телефоне? – спросила Маша .

-        Да я не сидел там, в вашем телефоне! Меня прислали, как СМСку !

-        Но у нас очень старый телефон, и он не принимает СМСки ! – уверенно сказала Маша, поджав губы . Уж её то не обмануть !

Мужичок с Ноготок задумался :

-        Понимаешь , Маша  , если я попробую тебе обьяснить , как это всё происходит, то вряд-ли ты поймёшь что-нибудь . Но я попытаюсь . Фактически я это не я , а только моё голографическое обьёмное изображение . А я сам не здесь . Понятно?

-        Не очень . Ну да ладно . Скажите лучше , а что вы от меня хотите ?

-        Честно говоря , ты наша последняя надежда, – сказал Мужичок с Ноготок . – На нашем Острове Примет всё перемешалось и никто не может найти Источник .

-        Но ведь если вы не можете найти , разве я смогу? Я же ещё маленькая !

-        Но ты совпала по всем приметам! - поспешил заверить Машу Мужичок с Ноготок. – Во-первых , ты родилась после дождичка в четверг первого ноября . Во-вторых , ты живёшь в квартире 111 , и она находиться ровно 111 метров над уровнем моря. Три единицы в мире чисел имеют то же значение , что три раза через левое плечо плюнуть – получается , что у тебя тройная защита .Три раза по три !И в-третьих , у тебя на плече родимое пятно выглядит , как точная карта нашего острова . Посчитай сама , сколько таких Маш найдётся во всём мире ? – наконец закончил свою длинную речь Мужичок с Ноготок .

-        Получается , я одна такая ? – подумав , спросила Маша .

-        И именно поэтому я здесь ! – радостно воскликнул Мужичок с Ноготок . – Пригласить тебя на Остров !

-        Я всегда думала – а на что похоже моё родимое пятно ? Мне казалось , что это лицо смешного человечка ! – задумчиво произнесла Маша , мельком глянув на плечо .

-        Нет , это Остров ! - уверил Машу Ноготок .

-        А от чего у меня тройная защита ? – спросила Маша .

-        От плохих мыслей , от плохих людей и от неблагоприятного стечения обстоятельств !- Мужичок с Ноготок для пущей важности поднял вверх указательный палец .

-        А что я скажу маме? – вдруг вспомнила Маша .

-        Нам прийдеться маму обмануть ! – вздохнул Мужичок с Ноготок.

-        Обманывать старших нехорошо ! – твёрдо заявила Маша .

-        Я знаю ! – сказал Мужичок с Ноготок . – Очень нехорошо . Но иногда  без этого просто не обойтись . И если ты согласишься , будет исполнено любое твоё желание . У тебя ведь есть заветное желание ?

-        Да , у меня есть желание ! – подумав , ответила Маша . – А вы сможете его исполнить ?

-        Мы сможем , Маша ! – поспешил её успокоить Мужичок с Ноготок . – Ты можешь даже не переживать по этому поводу !

-        Тогда почему вы не можете найти этот ручеёк ?

-        Не ручеёк , а Источник – это разные вещи . И когда против волшебства встаёт другое волшебство , то помочь может только третье . А это и есть ты !

Маша задумалась . Этот смешной человечек начинал ей нравиться , особенно его обещание исполнить её желание . Ведь если она откажеться , то так и будет дальше одна сидеть дома по субботам , да и всю неделю тоже . А это Маше уже порядком надоело . Наконец Маша решилась .

-        Давайте , показывайте уж, как вы там умеете мам обманывать ! – сказала Маша .

Мужичок с Ноготок лихо выхватил из кармана мобильный телефон и стал набирать номер .

«Интересно , - подумала Маша ,- и где он купил такой маленький? Ведь таких не бывает!»

-        Здравствуй , доченька! – вдруг заговорил Мужичок с Ноготок чисто бабушкиным голосом. – Еле дозвонилась – то занято , то не соединяют! У тебя всё в порядке? Да , у меня тоже. Я вот Машу хочу на выходные забрать ! Теплые вещи ? Так ведь лето на дворе ! Хорошо ,возьму , и куртку возьму . Не переживай , всё будет в порядке . Всё ! Целую ! Пока !

Мужичок с Ноготок ловко сложил телефон , радостно улыбнулся и продолжил уже своим голосом:

-        Вот и всё! А у твоей бабушки телефон уже сломался! Так что твоя мама перезвонить ей не сможет . Да ты не волнуйся . Когда ты вернёшься , он снова будет работать , а бабушка будет долго помнить , как она пекрасно провела с тобой выходные .

-        Ну вы и хитрюга ! – восхищённо охнула Маша .

-        Рад стараться! - Мужичок с Ноготок сделал реверанс , чем ещё больше рассмешил Машу . – Первый раз в жизни я услышал настоящий комплимент ! Маша , я покидаю тебя , моя миссия выполнена . Не забудь куртку и пару тёплых свитеров спрятать под кровать . Проверь , выключена ли плита , утюг , телевизор . Потом одевайся и выходи на улицу . Там тебя ждёт такси . Сядешь на заднее сиденье . Что тебе делать дальше , расскажет водитель . Всё! До встречи на Острове!

Мужичок с Ноготок помахал на прощание своей крохотной ручонкой и исчез в телефонной трубке . Хотя ноги несли Машу по направлению к лестнице , она заставила себя обойти всю квартиру и проверить , всё-ли в порядке. Наконец , засунув под кровать свои тёплые вещи , Маша принялась лихорадочно завязывать шнурки на кроссовках . Захватив свой рюкзачок с бутылкой лимонада и парой мелочей , Маша тщательно закрыла дверь и буквально побежала вниз по ступенькам. Единственное, что она забыла , так это выпить стакан томатного сока . Вспомнив о своей оплошности , Маша только махнула рукой и двинулась дальше. Это была мамина любимая поговорка « возвращаться – плохая примета», и Маша слышала её почти каждый день .

  У подьезда действительно стояло такси , самое что ни на есть обыкновенное , каких сотни в городе . Маша сначала засомневалась , за ней ли это . Но когда она подошла поближе , задняя дверь сама открылась , как бы приглашая войти . Маша набрала побольше воздуха для храбрости и заглянула вовнутрь . В машине никого не было , не считая водителя . Это прибавило Маше смелости , она залезла вовнутрь и захлопнула дверь . Такси тут-же плавно тронулось с места , совершенно беззвучно набрало скорость и как-то незаметно влилось в идущий поток машин . Сразу было видно , что за рулём профессионал высокого класса .

-        Вы даже не спросили , куда ехать ! – сказала Маша , обращаясь к водителю такси . Голова водителя вдруг повернулась назад и Маша увидела улыбающееся , розовощёкое , обрамлённое пышной рыжей шевелюрой лицо таксиста .

-        Боха ! – Представился он . – Боха Переделкин! Я тут подрабатываю по выходным. Уже давно. И мне очень нравиться эта работа !

-        Вы бы лучше на дорогу смотрели ! – немного испугалась Маша .

-        Да это совсем необязательно! Эта чудо-машина сама везёт , как ковёр-самолет!-ещё шире улыбнувшись , сказал Переделкин .

-        Тогда зачем вы там сидите ? – спросила Маша .

-        А что-бы водительские права показывать , в случае чего, – ответил Боха .

-        И за что только людям деньги платят ! – удивилась Маша , повторив вторую мамину поговорку.

-        А я не говорил , что мне тут деньги платят . Я работаю за исполнение желаний ! – продолжал радоваться Переделкин .

-        И какие-же желания уже исполнились? – этот вопрос вырвался раньше , чем Маша успела подумать .

-        Ну например , я попросил , что-бы у меня было две правых ноги – и теперь они у меня есть ! – доверчиво сообщил Боха .- Ходить , правда , неудобно , но зато настроение всё время отличное !

-        ???

-        Да потому-что раньше я всё время вставал с левой ноги , а теперь , даже если попробую это специально сделать , то всё – равно встану с правой !

-        А покажите ! – не поверила Маша .

-        Да пожалуйста ! – Переделкин тут-же показал обе ноги .

Маша некоторое время смотрела на них , не веря глазам своим , но потом была вынужденна согласиться , что они действительно - обе правые .

-        А ещё какое желание у вас исполнилось ? – Продолжила допрос Маша .

-        Моё самое последнее – я не могу теперь одеть что-нибудь наизнанку! – Сказал Боха и поспешил продемонстрировать это на носке . Вывернув его наизнанку , Бохамир – а это было полное имя Бохи – неторопясь одел его снова. И каково-же было удивление Маши , но прямо на её глазах изнаночная сторона превратилась в лицевую .

-        Очень удобно ! – подытожил демонстрацию Переделкин. – Стирать опять-же реже надо – одна сторона испачкалась – можно смело носить на другой!

-        Странные у вас желания , Боха ! - вздохнула Маша , и взглянув в окно , ойкнула от испуга ! Это было неудивительно , так-как тем временем у такси выросли крылья и они уже летели прямо сквозь тучи .

-        Не бойся , Маша , летать мы тоже умеем! Я же говорил ,что это ковёр-самолёт!

-        Я себе ковёр-самолёт немного по другому представляла ,- вздохнула Маша , слегка оправившись от испуга .

-        Ну подумай сама , как-бы на нас смотрели люди , если бы мы на ковре мимо них пролетали! И как мне рассказывали , это была дорогая и капризная штучка , часто ломалась . Потом его заменили на метлу , но это не оправдало надежд , поскольку для перевозки пассажиров метла абсолютно не годилась ! – протараторил без перерыва Боха .

-        Вы так рассказываете , как будто видели всё своими глазами , – заявила Маша .

-        Конечно видел ! И ковры , и мётлы ! Даже пару раз прокатиться дали ! А ты на Острове ещё не то увидишь ! - пообещал Переделкин . – А теперь ближе к твоему заданию . Тебе ничего делать не нужно , только запоминать свои ощущения . Как только появиться какое-то необычное – сразу запоминай это место . И обязательно покажи всем , на каком месте это случилось !

-        А какое-такое ощущение должно у меня появиться ? – спросила Маша .

-        К сожалению , этого никто не знает ! – погрустнел Боха . – Вся надежда на тебя !

Тем временем такси-ковёр-самолёт приближалось к зеркальной поверхности моря .

-        Ой , мы же падаем ! – почему-то прошептала Маша .

-        Да нет-же , просто мы уже на месте . А плавать эта штуковина тоже умеет ! – успокоил Машу Переделкин .

И действительно , такси приводнилось и чуть сбавив скорость, ловко причалила к великолепному песчаному пляжу .

   Маша вышла из машины прямо на берег , даже не замочив ноги .

-        Желаю тебе удачи , Маша ! – сказал на прощание Боха , и такси очень быстро и беззвучно исчезло  за линией горизонта .

   Маша осталась совсем одна .

 

 

 

Глава 2

 

Остров

 

Маша осторожно ступила на прибрежный , сочного жёлтого цвета песок. Он был настолько крупный , что абсолютно не прилипал к ногам , но в тоже время оставался ещё песком , по которому было очень приятно ходить босиком . Что Маша и сделала – сняв кроссовки , она даже зажмурилась от удовольствия . Сделав несколько шагов , Маша заметила дорожку , выложенную из разноцветных , абсолютно квадратных камней . Присев на рядом стоящий камень и обувшись , oна осмотрелась – вокруг не души . Но не успела Маша сделать несколько шагов по этой чудесной дорожке , как из кустов выскочил чёрный кот и начал бегать вокруг Маши . Маша окончательно растерялась и остановилась , абсолютно не зная , что делать дальше . Ведь когда чёрный кот тебе перейдёт дорогу – это к несчастью! А когда бегает вокруг? По этому вопросу Машу никто не просвещал , поэтому Маша уселась прямо на дорожку и приготовилась расплакаться . И в этот самый момент кот остановился , упал на спину и рассмеялся .Он хохотал , как большой ребёнок , схватившись передними лапами за живот и не забывая вибрировать кончиком хвоста .

   Маша начала потихоньку пощипывать себя за ногу , пытаясь проснуться . Но вместо этого Маша совершенно отчётливо увидела , как чёрный кот встал , подошёл к ней и протянув переднюю левую лапу , сказал :

-        Извини , Маша , я левша . Очень рад тебя видеть у нас на Острове !

-        А кто вы ? – совершенно неожиданно для себя перешла на «Вы» Маша , осторожно подержавшись за лапу .

-        Я - чёрный кот ! – с гордостью сказал кот .

-        Извините , но я хотела спросить , как вас зовут и почему вы умеете разговаривать?

-        Корифей ! А разговаривать на Острове могут все и на любом языке . Так было всегда и я надеюсь , что и дальше так будет ,- с достоинством ответил кот .

-        А зачем вы , уважаемый Кот-Корифей , меня так напугали? – Маша встала и подбоченилась .

-        Как раз наоборот , Маша , я тебя спас ! Ты даже не представляешь себе , сколько людей я спас от неприятностей !

-        И от какой – же неприятности вы спасли меня ? – Продолжала наступать Маша . Корифей ничего не ответил , только махнул лапой , приглашая следовать за собой. Через несколько метров Кот остановился и с гордостью показал лапой на чуть впереди стоящий густой и высокий куст .

-        Вот! Это Страж Острова ! Замаскирован под куст , что-бы не привлекать внимания . Поэтому тебе нужно выдать Охранный Медальон , – Корифей с неизвестно откуда появившемся медальоном подошёл к Маше и ловко одел её его на шею .

-        А что происходит с теми , у кого нет такого медальона ? – наивно поинтересовалась Маша .

-        Страж их всех проглатывает и они прямиком попадают в нашу Стиральную Машину . Только их там не моют , а узнают , кто такие и откуда . Потом у них стирают всю память за последнюю неделю или чуть больше и отправляют обратно. Но это случается крайне редко – нашего Острова нет ни на одной карте мира , и из космоса его тоже не видно, – Кот развёл лапами в разные стороны , давая понять , что вступительная лекция окончена.

Опустившись на четыре лапы , Корифей важно двинулся вперёд . Немного посомневавшись , Маша последовала за ним . Некоторое время шли молча . По обеим сторонам дорожки росли пальмы , которых с каждым шагом становилось всё больше и больше. Наконец дорожка окончательно превратилась в теннистую аллею – кроны пальм стали такими густыми , что солнечные лучи буквально застревали в вечнозелёных листьях.

-        Скажите , Корифей , вы говорили, что спасли много людей от неприятностей. Вы что , спасатель ? – поёжившись от наступившей прохлады , спросила Маша .

-        Не совсем так, – весело отозвался кот. – Мы , конечно , не бюро Добрых Услуг , а скорее исследовательский Остров по приметам . Мы не совсем люди , не совсем волшебники , и работаем совсем не за зарплату . Мы создаём приметы , а  когда в них перестают верить – то просто убираем. Примета про Чёрного кота – это  изобретение моего дедушки . За это он получил звание Профессора Розовой Магии и титул Старшего Наблюдателя . Как это всё происходит ? Допустим , я знаю , что через десять секунд сюда упадёт кирпич . У меня нет времени рассказать всё человеку и попросить его не ходить дальше . Да и всё-равно он не поверит . Поэтому я просто перебегаю дорогу и всё ! Человек разворачивается и идёт в другую сторону . Кирпич падает просто на землю .

-        А откуда вы знаете , что кирпич упадёт именно на это место ? – спросила Маша.

-        Вот на это , Маша , у нас абсолютно не осталось времени, – хитро уклонился от ответа Корифей.

-        Это почему-же?

-        Потому-что мы уже подошли к Лабиринту , а он шуток не любит, – важно сказал кот и как-то по-особому свистнул. – Только , Маша, не пугайся . То , что ты сейчас увидишь, для нас абсолютно безопасно .

Несмотря на заверения кота Маша всё-же громко ойкнула, когда увидела, как из густых кустов выползло что-то такое ярко-зелёное , огромное , как бревно и шумное , как стадо мамонтов .

-        Рад представиться! – неожиданно приятным баритоном проговорило чудовище.            – Зелёный Змий !

-        Маша – Зелёный Змий , Зелёный Змий – Маша ! – скороговоркой произнёс кот , представляя их друг другу .

-        Расслабься , Корифей , мы не в Англии ! – добродушно остановил кота Змий .

-        А почему вы такой зелёный? Драконов такого цвета не бывает ! – осмелела Маша.

-        Так я и не дракон , я – Змий ! Я в основном занимаюсь тем , что пугаю лиц , злоупотребяющих алкоголем и другими ядохимикатами . Проще говоря , лечу от пьянства . А в свободное от работы время охраняю вход в Лабиринт, – предельно вежливо ответил Зелёный Змий .

-        Понятно . Вы плохо работаете , значит ! – сделала неожиданное умозаключение Маша.

-        Это почему-же ? Так ведь пьяниц всё больше и больше становиться !

-        Маша, а от кого ты это слышала ?

-        От бабушек в нашем дворе !

-        Это неправда . Пьяниц не становиться больше . Но и меньше тоже . Это и есть моя заслуга ! – усмехнулся Змий .

-        ???

-        Если их всех вылечить , то я ведь без работы останусь ! – теперь Змий уже просто откровенно радовался .

Маше ничего другого не оставалось , как согласиться с этим сомнительным доводом.

-        Доброе утро! – послышалось сзади сдвоенное приветствие .

Маша оглянулась и увидела уже знакомого человечка по имени Мужичок с Ноготок и рядом с ним странное создание , напоминающее бублик , только с руками и ногами .

-        Меня зовут Палка – Возвращалка ! – представился бублик .

-        Палок круглых не бывает ! – развеселилась Маша .

-        Если взять ветку и её концы связать вместе , то как раз и получиться то , что ты , Маша , и видишь ! – наставительно сказал Кот- Корифей . – А смеяться над старшими вообще никуда не годиться !

-        Извините , я не знала ! – покраснела Маша .

-        Ладно , она больше не будет , – заступился за Машу Мужичок с Ноготок .              – Давайте лучше перейдём к делу !

Разношёрстная компания утихла и образовала небольшой круг .

-        Я надеюсь , все знают , как опасен переход через Лабиринт ? – продолжил Мужичок с Ноготок .

-        Я не знаю ! – это была,как всегда, Маша.

-        Да , действительно , ведь Маша ничего не знает ! – воскликнул Корифей . – А ведь она будет главным героем этого перехода ! Зелёный ! Обьясни девочке , что такое Лабиринт , да подоходчивей !

Змий откашлялся и начал рассказывать :

-        Когда-то Остров был общим . Каждый мог пойти куда хочешь и когда хочешь . Но в один пекрасный день Хват и Солевики сговорились присвоить себе Источник . К ним примкнули ещё некоторые островитяне , и к великому нашему сожалению , у них это получилось . Так появились эти непроходимые скалы , разделившие Остров на две части …

-        Я минус Остров – с одной стороны !

Остров минус я – с другой ! – продекламировал вдруг Мужичок с Ноготок стихи явно не собственного сочинения .

-        Ноготок , вы страдаете манией величия ! – наставительно сказал кот . – С такими замашками вам надо будет менять имя ещё раз ! Мужичок минус Остров , например .

-        А причём здесь мания величия ? – не понял Мужичок с Ноготок .- Я сказал , что-бы понятнее было !

-        И что после этого стало понятней ? Таких, как ты, уже в Красную книгу заносить надо , как исчезающий вид ,- разозлился не на шутку Корифей . Видно было , что совсем недавно произошло нечто неприятное , и виной тому , очевидно , был Мужичок с Ноготок . – Ты ведёшь себя , как банальный хвастун ! Ведь после твоих слов Маша может подумать , что это мы плохие и решили захватить весь Остров !

-        Я так не успела подумать . – сказала Маша .

-        Мне можно продолжить? - скромно спросил Змий .

Кот , видно , вспромнил , зачем они здесь собрались и разрешающе махнул лапой .

-        Так вот . Скалы , разделившие Остров на две части . Единственная возможность попасть на ту сторону Острова – это пройти через Лабиринт. Но там действует свой закон , своя Примета : возвращаться – плохая примета! Поэтому , Маша , запомни : вперёд идём , держась за правую сторону . Если впереди тупик , идём дальше вдоль левой . И это возвращением не считается, - Змий назидательно покачал кончиком хвоста .

-        Подождите , Зелёный ! – взмолилась Маша . – Но мы ведь всё-равно будем возвращаться ! По левой стороне или по правой – это ведь дорога обратно !

-        Дорога обратно – это не всегда возвращение ! – улыбнулась Палка-Возвращалка.

-        Возвращалка права ! – вставил чёрный кот .- Но только теоретически .

      К сожалению , на практике никто этого не проверял .

-        Вы хотите сказать , что все мы будем сейчас азартно играть в подопытных кроликов? Что в Лабиринте никто из вас ещё не был ? – грозно спросила Маша.

-        Да , это так ! – подтвердил Змий .- Поэтому я охраняю вход , что-бы никто туда случайно не попал .

-        Всё , с меня хватит ! – твёрдо заявила Маша . – Везите меня домой и всё !

-        А как – же мы ? – спросил Мужичок с Ноготок .

-        Придумаете что-нибудь ! – стояла на своём Маша .

-        К сожалению , это невозможно , – развёл лапы в разные стороны кот .

-        Это почему-же? – возмутилась Маша .

-        Пока мы не найдём Источник , Остров покинуть никто не может – энергии не хватит , – грустно смотря в землю , сказал кот .

-        И почему вы мне об этом ничего не сказали ? – набросилась Маша на Мужичка с Ноготок.

-        Он забыл ! – почти честно глядя в ей глаза , заявил Корифей .

Маша поняла , что её обманывают и ей стало по-настоящему страшно. Почему она не послушала маму , которая говорила, что незнакомым доверять нельзя , к незнакомым не садяться в машину , к незнакомым не ходят в гости… Все тридцать три заповеди нарушила ! Что-же теперь делать ?

-        Прелестнейшая среди всех Маш ! – галантно начал чёрный кот . – Да , нам пришлось немного схитрить . Ведь ты бы не согласилась прибыть сюда , если – бы всё знала. А кроме тебя , нас некому спасти . Так сказали карты .

-        Так вы ещё и в карты играете ? – Маша поджала губы и подумала, что со стариком Хоттабычем они, очевидно, тоже были знакомы.

-        Нет , мы только гадаем ! – сказал Мужичок с Ноготок .

У всех был такой несчастный вид , что Маша поневоле рассмеялась.

-        Ладно , где там ваш Лабиринт ? Только второй раз вы меня не обманете ! – заявила Маша .

-        Мы хорошие . Мы обманываем, как правило, только один раз , – твёрдо заверил её кот .

-        Чтоб мне на этом месте провалиться ! – сказал Мужичок с Ноготок и провалился…

-        Когда он был Мальчиком с Пальчик , то был намного умнее ! – недовольно пробурчал Корифей , вытаскивая Мужичка с Ноготок из хитро замаскированной ловушки .

-        Так ведь он вчера эту западню сам копал ! – заметил Змий .

-        По-моему , я её копал в другом месте ! – задумчиво произнёс Мужичок с Ноготок, отряхиваясь от земли .

Но ему почему-то никто не поверил . Да и время поджимало. Наконец вся компания остановилась перед ржавыми воротами , закрывающими вход в лабиринт .

-        Вы же говорили , что горы появились недавно ? Тогда почему Ворота такие старые ? – спросила Маша .

-        Так они сразу такие были . Я это точно помню! – сказал Зелёный Змий .

-        Тогда надо строить дома сразу из гнилых брёвен ! – заявила Маша .

-        Надо вызывать Дубинушку ! – задумчиво сказал кот . – Нам самим эти ворота не открыть.

 

 

 

Глава 3

 

Лабиринт

 

 

Кот лихо набрал номер и приложил трубку к левому уху . Совершенно неожиданно для всех за соседним деревом послышалась прерывистая трель звонка. Змий тут-же заглянул туда и радостно сообщил :

-        Да он тут просто спит !

-        Вот бездельник ! Мы тут собрались Источник вызволять , а он дрыхнет ! – возмущённо фыркнул кот .

Дубинушка , одетый в кожанный пиджак на голое тело и спортивные штаны , наконец проснулся и сладко зевнул , широко расставив руки .

-        Я тут задумался и вздремнул немного , – извиняющимся тоном сообщил он компании свои действия .

-        Ты лучше Ворота отвори , Мыслитель ! – недовольно пробурчал Мужичок с Ноготок .

-        Это мы быстро ! – почему-то назвал себя во множественном числе Дубинушка.

Неторопливо подойдя к воротам , он , недолго думая , аккуратно приподнял их , и когда они снялись с петель , также плавно отставил их в сторону .

-        Ты , Маша , его не бойся , он добрый ! – промурлыкал кот . – Просто ему немного не повезло с внешним видом . Да и одевается он немного странновато . Но мы привыкли , и ты скоро перестанешь обращать внимание на эти мелочи .

-        Я попробую ! – отозвалась Маша, всё ещё с опаской поглядывая на Дубинушку. – А почему он такой огромный ?

-        В детстве каши переел , – отозвался кот и подал совершенно дурацкую команду:

-        Шашки наголо ! Вперёд , гвардейцы! Змий , освещай дорогу!

Змий заполз в проход и он действительно осветился нежно- зелёным цветом .

-        Как красиво ! - радостно захлопала в ладоши Маша . – Идёмте –же скорей !

-        Короче , Маша ! – строго сказал Кот-Корифей. – Если тебе что-то покажется или послышиться странным , сразу говори . Иначе мы из этого Лабиринта никогда не выберемся .

Наконец весёлая компания углубилася в подземный проход , не переставая подшучивать друг над другом . Но это всё было от страха – никто не знал , что их ожидает впереди . Так , во всяком случае , показалось Маше .

Проxод был овальной формы с мокрыми и скользкими стенами . Спуски сменялись подьёмами , крутые повороты выводили к ступенькам , грубо высеченными из камня . Все немного успокоились – так как ничего страшного пока не происходило . Неожиданно проход разделился на три части . Перед изумлённой компанией открылось три совершенно одинаковых по размеру прохода без всяких опознавательных знаков .

-        Маша , куда нам идти ? – мягко спросил кот .

-        Самое лучшее – разделиться на три группы ! – смело предложила Маша .

-        Не годиться . Делиться мы не будем . Хотя бы потому , что остальным двум группам прийдёться идти в полной темноте . Маша , ты любишь гулять в полной темноте? – спросил кот .

-        Нет , конечно, – поспешила ответить Маша .

-        Тогда подумай и скажи , куда нам идти ! – сказал Корифей.

Маша подошла поближе к тоннелю, который вёл прямо и напряжённо прислушалась. Стояла полная тишина , которую изредка перебивало мягкое сопение Дубинушки . Маша , так ничего и не почуствовав , перешла к левому тоннелю и замерла . Ей показалось , как кто-то большой и холодный роется в её волосах , пытаясь развязать бантик . Приятным это можно было назвать с большой натяжкой , поэтому Маша перешла к правому проходу . Оттуда запахло чем-то вкусным и это решило Машин выбор - направо ! Её решение почему-то никто не стал оспаривать . Все , как по команде , дружно повернули направо . Не прошли они и десяти шагов , как перед глазами подземных туристов открылвсь удивительная картина: в небольшой пещере , которая к тому-же была неплохо освещена , прямо посередине стояла огромная электрическая плита . Может , она была и не электрической , но выглядела так-же .

Она не просто стояла , а вполне самостоятельно работала . Черпаки сами наливали , сковородки сами переворачивали , а на столе росла горка блинов . Все , кроме кота , тут-же забыли о цели своего путешествия .

-        Так , Мужичок с Ноготок , иди попробуй , съедобны – ли эти блины ! – сказал кот.

-        А почему я ?  - попробовал возмутиться Мужичок с Ноготок.

-        Потому что ты лёгкий ! – улыбнулся кот .

-        Ну и что из этого ?

-        Да то ! Если там подсыпано снотворное , то тебя будет легко нести !

Это был убедительный довод , поэтому Мужичок с Ноготок согласился . Оторвав увесистый кусок блина , размером с него самого , Мужичок с Ноготок очень быстро и ловко с ним разделался . Все молча ждали , что будет дальше .

   Наконец Маша не выдержала и стала потихоньку приближаться к заветной стопке блинов – ведь Маша очень любила блины. Кот это заметил и сделал отвлекающий манёвр .

-        Внимание ! Отряд юных заговорщиков , по росту , стройся ! – заорал он так громко , что Маша сразу забыла про блины . – Вы что , забыли , что бесплатный сыр бывает только в мышеловках ?

-        Я тоже подумал – откуда эта печка знала , что мы их любим? – филосовски рассудил Змий , удобно свернувшись в несколько колец .

   А на сковородках продолжали жариться , источая ароматнейший запах , любимые всеми блинчики .

-        Смотрите ! – показала вдруг Маша  на Мужичка с Ноготок.

Все повернули головы и замерли от удивления . Мужичок с Ноготок беспомощно болтался в воздухе где-то посередине пещеры , размахивая при этом руками .

-        Ты что там делаешь ? Давай , спускайся вниз ! – предложил кот .

-        Я не могу ! Я почему-то стал лёгкий как воздушный шарик ! – жалобно сказал Мужичок с Ноготок.

-        Дубинушка , достань этого летучего Голландца ! – попросил Кот-Корифей .

Дубинушка подпрыгнул , осторожно ухватил Мужичка с Ноготок двумя пальцами за ногу и благополучно приземлился . Кот извлёк из-за спины кусок верёвки и предложил Мужичка с Ноготок привязать к Змию , что-бы он не вздумал опять куда-нибудь улететь.

-        Нам , наверное , нужно идти дальше ? – сделал дельное предложение Дубинушка.

Все с этим согласились и компания , с сожалением поглядывая в сторону блинов , двинулась вперёд . На другой стороне пещеры Змий обнаружил два выхода . Искатели Источника опять оказались перед выбором . Маша на этот раз предложила идти налево , хотя правый тоннель был намного шире . Как всегда , пустили Змия вперёд освещать догогу . Казалось , опасность миновала .

   Но Лабиринт приготовил им следующий сюрприз – дорогу преградила гигантская расщелина . Путники в нерешительности остановились . Недолго думая , кот выбрал камень побольше и бросил вниз . Все затаили дыхание . Прошло довольно много времени , но звука упавшего камня так никто и не услышал .

-        Может , там дно мягкое ? – спросил Дубинушка .

-        Да нет , похоже что это и есть знаменитое Бездонное Ущелье ! – Кот задумчиво почесал за ухом .

-        Так ведь такого не бывает ! – охнула Маша . – У каждой пропасти должно быть дно !

-        Должно быть , а его нет ! А может и есть , только долететь туда никто не может – ни камень , ни птица . Неужели они упросили Незримого Духа им помочь ? – продолжал рассуждать вслух Корифей .

-        Я смогу вас всех туда перенести ! – сказал вдруг Дубинушка . – Расставлю ноги пошире и перенесу !

-        А если край пропасти обломиться под твоим нешуточным весом ? – засомневался Змий .

-        Тогда мы все упадём вниз ! – подытожил Дубинушка .

-        Так дело не пойдёт, – вдруг откуда-то снизу раздался голос Мужичка с Ноготок.

-        Эврика ! – радостно закричал Кот-Корифей. – Придумал ! Ждите меня здесь !

   Забыв про все правила этикета , кот опустился на четыре лапы и в мгновение ока исчез за поворотом . Все недоумённо переглянулись . Не прошло и пяти минут , как кот вернулся , держа в лапах поднос со стопкой свежих блинов .

-        Слушайте меня внимательно ! – промурлыкал кот . – Как мы теперь знаем, действие блинов заканчивается ровно через десять минут ! За это время мы прекрасно перейдём Бездонное Ущелье по потолку , если можно так назвать этот увешанный сталактитами свод пещеры . Главное – не смотреть вниз !

  По плану кота каждый получил порцию в зависимости от размеров . Кот с Машей съели по блину , Мужичок с Ноготок разделил один с Палкой-Возвращалкой , Змий проглотил три , а ещё пять достались Дубинушке . Оставшиеся блины кот упаковал в небольшой походный рюкзачок , сказав , что это на обратный путь .

-        А если они потеряют своё действие , когда остынут ? – спросила Маша.

-        Тогда тебе прийдётся что-нибудь придумать ! – весело подмигнул Мужичок с Ноготок.

   Съеденные блины начали действовать , и вскоре вся компания прилепилась к самому верху тоннеля .

   Маше , встав на ноги , пришлось ухватиться двумя руками за платье , которое тут-же задралось наверх , то есть , если правильно , опустилось вниз к голове . Это немного замедлило передвижение , но Маша ни за что-бы в жизни не отпустила-бы платье . Благополучно перебравшись через пропасть , Маша и её новые друзья стали терпеливо ждать , когда закончиться волшевное действие блинов . Наконец они по очереди начали опускаться вниз , плавно , как мыльные пузыри . Когда все уже собрались внизу , Мужичок с Ноготок продолжал всё ещё болтаться между небом и землёй .

-        Передозировка ! – филосовски заметил кот .

-        А может потому , что он уже два раза блины ел ? – спросила Маша .

-        Всё может быть, – согласился кот . – Дубинушка , достань , пожалуйста , опять этого лётчика-испытателя .

   Повторив процедуру с привязыванием Мужичка с Ноготок , вся компания направилась дальше . Вскоре их взору открылась следующая пещера , совсем небольшая по сравнению с первой. Только у левой стены журчали семь фонтанчиков, окрашенные во все цвета радуги .

-        Ой , так пить хочется ! – сказал Дубинушка и сделал шаг вперёд .

-        Стоять ! – взвизгнул кот . – На тебе нельзя проверять , ты слишком тяжёлый !

-        А можно мне ? – попросила Маша. – Уж больно пить хочеться !

-        Ни за что ! – завопил Кот-Корифей . – Вот , пусть он пробует !

   Лапа кота указывала на плавно спускающегося Мужичка с Ноготок.

-        Я вам что , грибной человек ? – попробовал он вяло возразить . – И за что вы все меня так не любите ?

-        Потому что ты лёгкий ! – опять невпопад ответил Дубинушка .

   Кот тем временем уже отвязал Мужичка с Ноготок и легонечко подтолкнул к фонтанчикам . Мужичок с Ноготок подошёл к первому , подставил под текущую воду ладошки и сделал приличный глоток .

-        Вкусная здесь водичка ! – сказал он , обернувшись к остальным .

-        В чём же ты успел свою бороду испачкать ? – поинтересовался кот .

-        Да она у меня чистая ! – возмутился Мужичок с Ноготок , но на всякий случай поднёс край бороды поближе к глазам . – Господи ! Да что-ж это делается ! Не мог же я так за одну минуту поседеть !

   Кот среагировал первым и быстро скомандовал Палке-Возвращалке вернуть их всех назад . Палка-Возвращалка сделала кувырок назад – и Мужичок с Ноготок опять повис в воздухе , привязанный к Дубинушке как воздушный шарик.

-        Здорово ! – ошалело произнесла Маша . – Так ты что , машина времени ?

-        Не совсем так , скорее попрыгунчик по спирали . Причём от одной спирали до другой ровно семьсот семьдесят семь секунд , или почти тринадцать минут . И мой прыжок может быть только таким . Если кто-то в это время рядом со мной – моё поле захватывает их тоже ,- очень вежливо объяснила Палка-Возвращалка .

-        А вперёд тоже можно прыгнуть ? – опросила Маша .

-        Я же возвращалка , я могу только вернуться назад !

-        Всё равно здорово ! – восхитилась Маша .

-        Так , Мужичок с Ноготок , пожалуйте пожалуста ко второму фонтану, – ласково промурлыкал кот .

-        Потому что ты лёгкий ! – поспешил опять напомнить Дубинушка .

Мужичок с Ноготок уже сильно не возражал . У второго фонтанчика он начал молодеть , у третьего превратился в негра , у четвёртого увеличился в размерах , у пятого стал снова белым , у шестого стал опять маленьким , а у седьмого ничего не случилось . Палка-Возвращалка кувыркнулась на всякий случай ещё раз , и вся компания ринулась к седьмому, с простой водой , фонтанчику . Маша этим временем умудрилась наполнить бутылку из-под лимонада водой из второго фонтанчика . Не для себя , а для мамы . Маша хотела сначала спросить разрешения у кота , но потом решила , что если кот запретит , это будет не справедливо и очень обидно. Поэтому, спрятав бутылку в рюкзак , Маша незаметно присоединилась к шумному водопою у седьмого фонтана .

   Кот-Корифей , конечно же , всё это заметил , но виду не подал . Наконец , утолив жажду , дружная компания направилась дальше .

Овальный тоннель плавно превратился сначала в прямоугольный , потом в квадратный , который и вывел всех в абсолютно квадратную , вернее , кубическую пещеру . В середине стояла гигантская круглая колонна – больше в пещере ничего не было .

   Какое-то странное ощущение охватило Машу , когда она приблизилась к колонне. Это было похоже на ожидание праздника , на собственный день рождения , только рано утром , когда ещё все спят . Вы помните это состояние , когда проснувшись , вы вспоминаете , что сегодня вы станете на один год старше ? Что вечером прийдут гости , будет накрыт праздничный стол , вас завалят подарками – но всё это потом , а сейчас – только ожидание праздника . Маша даже остановилась от избытка охвативших её чувств .

-        Что-то случилось , Маша ? – спросил её Мужичок с Ноготок .

-        Какой здесь свежий и вкусный воздух ! – улыбнулась Маша .

-        Про воздух не говорят , что он вкусный, – коротко заметил кот .

-        Но он всё равно вкусный ! – настаивала на своём Маша , пытаясь отвлечь своё внимание от бутылки с молодильной водой , так-как опасалась , что кот умеет читать мысли .

-        Воздух как воздух ! – пожал плечами Дубинушка .

   Все по очереди понюхали , переглянулись и согласившись с Дубинушкой , двинулись дальше. Но только покинув пещеру-куб , Маша выдохнула и немного расслабилась . Она в глубине души чувствовала , что поступила нехорошо , скрыв ото всех про бутылку с водой , но желание сделать маме подарок оказалось сильнее .

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Глава 4

 

Подземная река

 

 

Подземная река , появившаяся после очередного поворота , не то что преграждала путь , а наоборот , являлась естественным продолжением прохода . Дальнейшее продвижение вперёд означало вплавь по реке – другого пути не было .

-        Маша , может интуиция тебя подвела ? – осторожно спросил Корифей .

-         Мы не обидимся , если это так . Хотя обратно идти нельзя – мы тут-же окажемся перед входом в Лабиринт .

-        А вперёд идти тоже нельзя ! – вдруг заявил Дубинушка .- Там же подземные акулы – они мигом нас слопают .

-        А откуда ты это знаешь ? – грозно спросила Маша . – Ты что , уже был здесь ?

  Морду кота свело , как от острой зубной боли , но было уже поздно останавливать  Дубинушку – он и так уже всё сказал .

-        Конечно ! – с гордостью продолжил Дубинушка . – И остальные тоже . И Маша тоже была , только не ты . После того, как её съели акулы, Палка-Возвращалка кувыркнулась пару раз . Мы все оказались опять на берегу , целы и невредимы . Но Маша наотрез отказалась продолжать путешествие и её проишлось отвезти домой .

-        Конечно , я бы тоже отказалась , если бы меня съели акулы , – решительно заявила Маша . - Сколько всего было Маш до меня ?

-        Ну две , – угрюмо заявил кот . – Ты третья и последняя . У нас есть только три попытки . Если и ты не захочешь , нам крышка . Мы всё время ходили разными дорогами , но всё время попадали к этой реке. Этот Лабиринт сведёт меня с ума. Поэтому мы все прoсили Дубинушку язык на замке держать – но он выдержал только неделю .

-        Да ! Что у Корифея на уме , то у Дубинушки на языке ! – не выдержал Мужичок с Ноготок .

-        Какие вы все противные ! Нехорошо обманывать маленьких девочек ! Ещё одно слово , и я тоже уезжаю домой ! – вовремя остановила ссору Маша .

Все испуганно затихли , так как угроза была нешуточной . Оставаться с носом , вернее без Источника , никому не хотелось .

-        Нужно идти на другой берег реки – там должна быть дорога ! – наконец после долгой паузы сказала Маша . – Я знаю , что должна быть , и пожалуйста , не спрашивайте , почему .

-        Но ведь на том берегу отвесная стена ! – сказал Змий . – И к тому-же очень скользкая !

-        У тебя есть какие-то другие предложения ? – спросил кот , нервно подёргивая кончиком хвоста .- Нет ? Тогда вопросов больше ни у кого нет. Дубинушка , осмотри , пожалуйста , другой берег !

-        Так я ведь плавать не умею ! – вдруг захныкал Дубинушка .

-        Вдруг я подскользнусь и упаду в воду? Тогда меня съедят акулы !

-        Мы тебя привяжем ! – поспешил успокоить его кот . – А если верёвка оборвётся – тогда Палка-Возвращалка вернёт тебя обратно .

-        Да , но я потом буду всю жизнь помнить , как меня ели акулы ! А это очень больно ! – продолжал хныкать Дубинушка. Видно было , что ему очень не хотелось идти в воду .

-        Маша , ну скажи ты ему что-нибудь ! – взмолился кот .

-        Ну , пожалуйста , не бойся ! – сказала Маша . – С тобой ничего не может случиться – ты ведь такой большой и сильный ! Если бы я была такая как ты , я бы ничего бы не боялась !

Дубинушке стало неловко и немного стыдно . Тяжело вздохнув , он осторожно сунул в воду одну ногу .

-        Ах , не надо меня привязывать! - сказал Дубинушка , сделав несколько шагов.

-        А вода какая тёплая ! Вот уж не ожидал ! И камни на дне мелкие и гладкие ! Даже приятно идти !

Вода действительно доходила ему только до колен – все его страхи оказались надуманными . Тем более что подземные акулы обитали вниз по течению в глубоком омуте . Без приключений добравшись до противоположного берега , Дубинушка принялся искать место , где можно было выйти из воды . Наконец, найдя подходящий выступ , он вскарабкался на него и ахнул – за огромным камнем был проход,  абсолютно не видимый с противоположного берега .

-        Нашёл ! – радостно пробасил он . – Все сюда !

-        Мы не умеем плавать ! – за всех прокричал Мужичок с Ноготок.

-        Иди ты обратно!

   Когда Дубинушка вернулся , все ахнули – все его ноги до колен были буквально увешаны пиявками совершенно гиганских размеров . Маша наотрез отказалась идти в воду, да и у остальных желание сразу угасло . Это было не лучшим развлечением , которое можно было встретить в Лабиринте .

   Первым пришёл в себя кот .

-        Раз Дубинушка уже набрался пиявок , то пусть он нас всех и перенесёт на тот берег ! А мы ему поможем от них освободиться ! – бодро заявил Корифей, в глубине души не любивший водные процедуры вообще , в любом их виде .

   Недолго думая , Дубинушка согласился . Обмотав Змия вокруг шеи и взяв кота с Машей в левую руку , он двинулся в путь , сблюдая двойную осторожность .

Палку-Возвращалку и Мужичка с Ноготок пришлось держать Маше , так как правую руку Дубинушка отвёл далеко в сторону для сохранения равновесия .

Желание шутить пропало даже у кота – ещё бы , ведь если Дубинушка подскользнётся , то все они поплывут к водопаду. А упав вниз , все они станут лёгкой добычей для акул  и их всех сожрут, причём вместе с Палкой-Возвращалкой .

   Между тем Дубинушка достиг противоположного берега и осторожно ссадил пассажиров . Оказавшись снова в безопасности , все облегчённо вздохнули .

   Освободиться от пиявок Дубинушке помог Змий , так как Мужичок с Ноготок не смог ни одной оторвать , а Маша так и не смогла себя заставить к ним прикоснуться .

Зато потом девочка организовала групповое спасибо .

-        Спа-си-бо ! Дубинушке спасибо ! – Прозвучал дружный хор голосов , затихая вдали звонким эхом . Гиганта это расстрогало почти до слёз .

   Немного отдохнув , искатели Источника решили всё-же двигаться дальше . Впереди , как обычно , полз Змий , освещая дорогу , в середине Маша с котом , а замыкал шествие Дубинушка . Мужичок с Ноготок то забегал вперёд , то отставал , что , впрочем никому не мешало . А Палка-Возвращалка удобно устроилась у Дубинушки на плече .

   Через некоторое время на пути появилось новое препятствие : на протяжении нескольких метров вдоль тоннеля расскачивались пустые вёдра , обойти которые не было никакой возможности .

-        Это не спроста ! – стал рассуждать Корифей вслух . – Все знают , что если тебе перейдут дорогу с пустым ведром – это к несчастью . Но кто сейчас ходит с вёдрами за водой ! Наши убрали уже эту примету в архив ! Значит , кто-то решил нам насолить! Скорей всего , это Солевики ! Крупные специалисты по мелким гадостям !

-        Но ведь нам никто дорогу не переходил ! Вёдра просто качаются туда-сюда ! – возразила Маша .

-        Да , девочка права ! – поддержал Машу Змий . – В примете чётко говориться , что дорогу должны перейти ! И обязательно с пустым ведром .

   После этих слов неизвестно откуда появились старушки , подозрительно похожие друг на друга , и схватившись за вёдра , принялись разгуливать поперёк тоннеля вкруговую . Было такое ощущение , что сила притяжения на них не распространяется .

-        Вот вам всем наглядный пример того , что не всегда можно говорить вслух то , что думаешь ! – наставительно сказал Кот-Корифей . – Энергия слов – это великая сила !

   Змий стыдливо прикрыл глаза кончиком хвоста – он понял , какую оплошность он допустил . Кто-то немного переделал примету и нужно было их перехитрить .

-        Я знаю , что делать ! – решительно сказала Маша . – Нужно наполнить вёдра водой! И тогда примета не сбудеться !

   Дубинушка тут-же выхватил из кармана своё огромное складное ведро и рванул назад к реке .

-        Возвращаться нельзя ! – хмыкнул кот . – Но нам можно ! Всем , кроме Маши !

-        А почему кроме меня ? – нахмурила брови девочка.

-        Потому-что тебе ещё не делали прививку от примет ! – ответил кот .

-        Таких прививок не бывает ! –возразила Маша .

-        Машенька, ты опять забыла , где ты находишься ! – отпарировал Корифей .

Тут послышался топот возвращающегося Дубинушки и вскоре из-за поворота показался он сам со счастливой улыбкой на лице .

-        А как же он в темноте не заблудился ? – удивилась Маша . – Ведь Змий с нами остался !

Дубинушка , почему-то засмущавшись , достал из складок одежды карманный фонарик . Девочка звонко рассмеялась – как всё оказывается просто – и никакого волшебства !

-        Отставить смех ! – скомандовал опять по-военному Корифей . – Дубинушка , как только первая старушка будет заканчивать виток и начнёт спускаться вниз – тут же плесни ей в ведро немного воды .

Гигант осторожно подкрался к исходной линии , боясь вспугнуть добычу и замер. Но старушки , казалось , его не замечали и продолжали накручивать свои сприрали . Наконец Дубинушка изловчился и наполнил ведро первой старушки наполовину . Но старушка даже ухом не повела – причём, когда она стала идти по верху вниз головой, вода почему-то не вылилась .

-        Надо , наверное , полное налить, – осторожно подсказала Маша .

На втором витке Дубинушке удалось налить ведро до краёв и … и старушка исчезла вместе с ведром !

-        Ураааа !!! – радостно закричали все хором . – Давай следующее ведро !

Дубинушкиного огромного ведра хватило только на половину всех старушек . Пришлось ему сбегать за водой ещё раз . Наконец путь был свободен !

В самом наилучшем настроением искатели Источника приготовились к преодолению новых трудностей и двинулись дальше. Но каково было их удивление, когда за ближайшим поворотом появился ярко освешённый выход из Лабиринта !

 

 

 

 

 

Глава 5

 

По ту сторону

 

 

-        Неужели получилось ? – недоумевал кот Корифей . – Как в сказке ! Раз – и всё !

-        Так я могу теперь ехать домой ? – спросила Маша .

-        Что-ты , что-ты ! Нужно найти ещё Источник! – испуганно замахал лапами кот. – Но половину желания ты уже заработала !

-        Моё желание не может быть выполнено наполовину ! – обиделась Маша .

-        Хорошо, хорошо ! – мгновенно согласился кот. – Давайте сначала пообедаем – нам силы ещё понадобяться .

Скатерть-самобранка , к сожалению , не появилась . Вместо этого Дубинушка снял свой огромный рюкзак и стал доставать всякие разносолы .

   Конечно , дымящийся самовар отсутствовал , но термос с чаем был , и бутылка молока была , и куча всяких рыбных консервов с пирогами и ещё много всякой вкуснятины . Маша с таким завидным аппетитом пообедала , что даже удивилась сама – что это с ней ? Уж не заболела-ли ?

-        Машенька , ты вполне здорова ! – неожиданно спросил кот , поглаживая свой раздувшийся после двух банок ставриды живот . – Это просто свежий воздух !

-        Я же вслух ничего не говорила ! – удивилась Маша .

-        А это совсем необязательно ! У тебя и так на лице всё написано! - улыбнулся кот . – Только не надо делать губки бантиком – тут только твои друзья и обижать тебя никто не собирается !

Дубинушка тем временем собрал обьедки , банки и прочий мусор в один пакет и осмотрелся по сторонам  . Наконец , увидев предмет своих поисков , подошёл к розовому круглому камню , легко откинул его в сторону и засунул в яму под ним весь мусор .

-        Видела бы это мама ! – покачала головой Маша .

-        Ты ведь ничего не поняла , Машенька ! Это – подземное мусорное ведро !

Наше изобретение ! Они стоят по всему острову ! Они самосортирующиеся , самоочищающиеся друзья природы ! – важно сказал Корифей .- Ровно через минуту там будет уже пусто !

-        Извините , я не знала ! – смутилась Маша .

Отряхнувшись от крошек и умывшись у шумящего неподалёку маленького водопада , друзья двинулись дальше , на сей раз по узкой тропинке , петляющей среди гигантских валунов , густо заросших вьющимися растениями .Сверху сновали встревоженные птицы всех возможных раскрасок , видно , сильно недовольные вторжением в их владения . Причём они все щебетали , чирикали и посвистывали каждая на свой лад , что в результате получилась полнейшая какафония , похожая на три рок-группы , игравшие обновременно каждая свою песню .

   Коту это порядком надоело и он попросил Змия свистнуть .

Змий остановился , принял стойку потревоженной кобры и издал какой-то умопомрачительный звук . Маше показалось , что это был огромный корабль , заходящий в порт . Звук , который насвистел Змий , действительно больше напоминал сирену , чем свист .

Пичугам , очевидно , показалось , что это ещё что-то более страшное , поэтому через мгновение ничего , кроме плавно опускающихся перьев, путников уже не тревожило.

Больше часа наслаждались они сказочной тишиной . Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается .

   Преодолев очередной подьём , Маше с друзьями вдруг открылась удивительная картина : на огромном утёсе стояла диковинная спортивная машина красного цвета с открытым верхом . Как она туда попала , оставалось полной загадкой . Ещё большей загадкой было существо , сидевшее за рулём . Оно было похоже на прошлогоднюю картошку , решившую заняться пиратством – один глаз был закрыт чёрной повязкой, а гигантский красный нос закрывал добрую половину лица. Всё лицо этого существа было покрыто огромными , лилового цвета бородавками , и мелкие , острые , как у акулы зубы завершали неприглядную картину . Костлявые пальцы были увешаны кольцами с огромными камнями , а на тоненькой шее болтались три , чудовищных размеров , цепочки .

-        Быстро все пригнулись ! – прошипел кот . – Это Воняша Хват !

-        Ваняша ? А почему просто не Ваня ? – удивившись  прошептала Маша, спрятавшись за густым кустом .

-        Не Ваняша , а Воняша ! – терпеливо поправил кот. – Это раньше он был Ванечкой. А теперь ты видишь , что время с людьми делает – столько лет хватать и хапать , обманывать и уводить из под носа ! Теперь это Воняша Хапугович Хват!

-        А зачем ему машина ? Тут ведь даже дороги нет! - спросила Маша .

-        Так ему дорога и не нужна – ездить он всё-равно не умеет . Он сейчас там музыку слушает , свою любимую группу «Судорога» с песней «Хороший нос кулак за неделю чувствует».

-        А мы тем временем его обойдём! – хитро промурлыкал кот .  – А ты , Маша , слушай свой внутренний голос , слушай !

Искатели источника углубились в непролазные заросли , стараясь не отставать от Дубинушки , которому никакие колючки были нипочём . За Гигантом оставалась небольшая просека , по которой все и шли , кроме Ноготка и Возвращалки .

Их пришлось Маше взять на руки . На особо крутых подьёмах она хваталась за хвост Змия , который с удовольствием выполнял роль горного подъёмника .

-        А почему бы нам не подкрасться , схватить Хвата и выпытать у него , где источник ? – спросила у Корифея Маша , когда они присели передохнуть на небольшой полянке .

-        Эх , девочка , если бы всё было так просто ! – вздохнул кот . – Мы бы тогда за тобой не летали за тридевять земель !

-        Так почему всё так сложно ?- продолжала выпытывать Маша .

-        Хват отвечает за действительно плохие приметы . И чем больше плохого , тем сильнее Хват ! – начал обьяснять Мужичок с Ноготок .

-        Раньше курили только индейцы , и то одну трубку на всех . И она гаснуть не успевала . А теперь курят везде , и каждый свою ! А погасшая сигарета это плохая примета-  и уже пожалуйте к Хвату !

-        Какой ужас ! – Только и сказала Маша .

Почему-то ей совершенно расхотелось задавать вопросы . Маша вспомнила своего дедушку , у которого постоянно гасли сигареты . Дедушка жаловался на плохое качество табака , а потом дедушки не стало . Так вот кто во всём виноват !

Маше ужасно захотелось вернуться и запустить в Хвата чем-то тяжёлым . Но Корифей , казалось , опять прочитал её мысли и вовремя направил в нужное русло .

-        Машенька , пожалуйста , соберись с мыслями ! Вот забор с другой стороны владений Хвата . Нет ли у тебя какого-нибудь странного предчувствия ? – взволнованно спросил он .

Девочка приложила обе ладошки к холодным камням и замерла .

-        Камни мокрые и скользкие, – после короткой паузы почему-то прошептала она .

-        Змий , посмотри , что там Хват делает ! – также шопотом попросил кот .

Змий осторожно заполз на край забора , быстро огляделся и спустился вниз .

-        Хват так и сидит в машине , только к нам спиной ! – доверительно сообщил Змий уже не шопотом .

-        Маша , ты не хочешь прокатиться с ветерком ? – как бы в незначай предложил Корифей .

-        А это не опасно ? – спросила Маша .

-        Нисколечки ! – тут-же отозвался кот .

Когда Маша согласилась , её накрепко проивязали к Змию , поближе к голове , очень прочными ремнями .

-        Ну , родная , поехали ! – хлопнул , наконец лапой по Змию кот Корифей .

-        Я – это он ! Существо мужского рода ! Змий – это он ! – почему-то обиделся Змий.

-        Да ты не дуйся ! Это присказка такая ! Только не подведи ! – Примирительно сказал кот.

   Змий кивнул головой и в мгновение ока перемахнул через забор .

Развив умопомрачительную скорость , Змий с Машей неслись по владениям Хвата , не производя при этом никакого шума . Маша с большим трудом сдерживалась , что-бы не завизжать от восторга . Ей никогда не приходилось кататься верхом на лошади , никогда она не сидела в нартах с упряжкой собак .Управлять слоном или осликом ей тоже не доводилось . Но сейчас Маше почему-то казалось , что она верхом на лошади несётся галопом по американской горке , на которой отказали тормоза .

   Эх , какая Маша не любит быстрой езды !

«Нужно попросить кота дать мне прокатиться на метле !» -Только и успела подумать

Маша , как Змий плавно замедлил скорость и остановился прямо около крепости Хвата, вопросительно посмотрев на свою наезницу . Девочка всё поняла и осмотрев-шись , отрицательно покачала головой .Так повторялось несколько раз , пока они не обследовали каждый закоулок . Один раз около круглой смотровой  башни Маша засомневалась и попросила Змия забраться на самый верх . Там они обнаружили чьё-то гнездо , совершенно пустое . Видно, обитатели покинули его , не выдержав столь опасного соседства.

-        Змий , а ты не мог-бы ещё выше подняться ? – тихо спросила юная проказница .

Змий послушно вытянулся вверх почти на всю длину  и замер . Маша хотела поднять руки и представить себя летящим орлом , но посмотрев вниз , передумала и зажмурила глаза – ей стало страшно , что Змий не удержит равновесия и они упадут вниз .

-        Змий , вниз , пожалуйста ! – только и смогла она из себя выдавить .

Для него это было детской забавой и после этой нехитрой процедуры они незаметно покинули опасную территорию .

-        Маша , ну хоть что-нибудь ? – просительно сложил перед собой лапы кот .

-        Было очень здорово покататься на Змие ! – извиняющимся тоном ответила Маша , надеясь , что её баловство на смотровой башне осталось незамеченным . – Но ещё чего-нибудь не было !

-        Ладно . Это вообще-то очень хорошая новость ! – промурчал Корифей . – Это значит , что с Хватом мы дела иметь не будем ! Вперёд , друзья мои ! Проверим теперь злую тётку Изнанку !

Сказано – сделано ! Напившись у ближайшего ручейка , искатели Источника двинулись дальше по тропинке , причудливо извивающейся между нависшими холмами . Вниз было идти намного легче , поэтому у всех было замечательное настроение . Мужичок с Ноготок даже принялся насвистывать незатейливую мелодию , но кот так грозно сверкнул глазами , что у свистуна отпало всякое желание дальше испытывать судьбу .

   Маша заметила эти кошачьи манипуляции и задумалась – а может , тетка Изнанка ещё опаснее , чем Воняша Хват ? А если нет , то зачем все эти предосторожности ?

-        Нас не должны обнаружить раньше времени ! – перебил Машины размышления кот Корифей , заодно ответив на все её вопросы .

Но у Маши нашёлся ещё один .

-        А что-бы было , если бы Хват нас увидел ? – спросила она у кота .

-        О,  девочка ! Это гораздо хуже , чем быть съеденной акулой . Он бы нас всех посадил в тёмный и сырой подвал и очень долго мучил бы . А потом сделал бы из Змия жаркое с грибным соусом , а из меня чучело , что-бы птиц пугать .

-        А что было-бы со мной ? – осипшим голосом спросила Маша , вспомнив свои «подвиги» на сторожевой башне .

-        Не знаю , девочка , не знаю ! Он просто тебя ещё не видел и скорее всего , даже не догадывается о твоём существовании . А нас он знает давно и предупреждений и угроз мы получили уже достаточно . Поэтому на этот раз пощады не будет . – грустно вздохнул кот .

-        И вы всё равно идёте ? Искать ? Но зачем ?

-        Без Источника нам конец ! Без Источника мы как срезанные розы , поставленные в вазу , в которую забыли налить воды . Мы очень скоро можем превратиться в засохший гербарий . Поэтому мы и спешим, детка, очень спешим ! – грустно сказал кот Корифей .

-        То есть , если мы не найдём Источник , то у вас и сил не будет моё желание исполнить ? – нахмурилась Маша .

-        Да , не будет, но уговор же был – если найдём ! – устало напомнил кот .

-        Мы найдём , обязательно найдём ! – напомнил о своём существовании Мужичок с Ноготок , высунувшись из Машиного кармана , в котором он комфортно путешествовал .

Девочка ничего больше не спросила , так как поняла , что желания , даже самые добрые и хорошие , просто так, за здорово живешь, не сбываются .

 

 

 

 

                                               Глава 6

 

Правда – это враки наизнанку

 

 

Тропинка , по которой передвигались искатели источника , незаметно превратилась в неширокую , но ровную дорожку . Холмы расступились , появились обработанные поля . Только росли на них одни кактусы . Везде , куда хватало глаз , протянулись ровными рядами эти колючие растения . Становилось даже как-то не по себе от такого количества зелёных гигантов , обступивших дорожку с обеих сторон .

-        Опять вы здесь шляетесь ! – неожиданно перегородило им дорогу существо в женских одеждах .

Маша даже подпрыгнула от неожиданности . Наконец , оправившись от испуга и присмотревшись внимательно , она увидела , что все вещи этой зловредной дамы одеты наизнанку , даже шапочка . Зачем ей зимняя шапка в такую жару , Маша так и не поняла .

-        Рад представить – тётка Изнанка ! Она же Баба-Яга , она-же Кащей бессмертный , она-же Соловей-Разбойник ! – галантно съехидничал кот .

-        Я сейчас тебя на Лукоморье отправлю ! Будешь там вокруг дубов гулять , трубочист неумытый ! – пригрозила Изнанка коту , упёршись руками в то место , где раньше была талия .

Сразу было видно , что разговаривают старые знакомые , но не друзья , скорее наоборот .

-        Да мы тут проездом , ненадолго !- невозмутимо парировал кот Корифей .

-        А ты , девочка , что здесь делаешь ? – не обращая больше внимания на кота , Изнанка уставилась на Машу . Но даже не дав ей ответить , тут-же продолжила :

-        Не верь им , девочка! Не верь! Это такие вруны! Они только тем и занимаются, что всем голову морочат! Сказочники - самоучки!

-        Так у меня же и взять-то нечего ! – опешила от такой неожиданной атаки Маша .

-        А им деньги-то и не нужны ! Вот этот маленький , бородатый  - их сам сколько хочешь нарисует ! – расплылась в довольной улыбке тётка.

-        Ты говори , да не заговаривайся ! – возмутился Мужичок с Ноготок .

-        Обижать маленьких нехорошо ! – посмотрел сверху вниз на Изнанку Дубинушка .

   Изнанка отступать не собиралась и вскоре завязалась оживлённая перепалка . Корифей тем временем отвёл Машу в сторону и шепнул на ухо :

-        Машута , выручай ! У нас с Изнанкой силы равные , но у неё сегодня какой-то особенный прилив энергии ! Она здесь может надолго нас задержать ! Ты же знаешь – время сейчас работает против нас !

   Маша задумалась – что же такое придумать ? Может , её крапивой отстегать ?

Но вдоль дороги росли одни кактусы , которые для этой цели были совершенно непригодны . Или камнем в неё кинуть ? Но , скорее всего , это ещё больше разозлит вредную тётку . Ничего больше в голову не приходило . Солнце тем временем достигло зенита и припекало уже не на шутку. Девочка в расстроенных чувствах автоматически залезла в рюкзак и достала бутылку с водой . Изнанка мгновенно среагировала , ловким движением выхватила бутылку у Маши и надолго приникла к горлышку . Когда она наконец оторвалась от этого важного занятия , в бутылке оставалось меньше половины .

-        Я думаю , что этого вам на всех хватит, что-бы утолить жажду ! – хитро заявила нахальная тётка, протягивая обратно бутылку Маше .

   Маша едва успела её подхватить , как с Изнанкой стали твориться непонятные вещи – сначала она похудела прямо на глазах , потом исчезли морщинки и седые волосы и как-то незаметно она стала втягиваться в собственное платье , пока не пропала совсем среди складок одежды .

Все с любопытсвом ждали , что-же будет дальше , пока Дубинушка , самый нетерпеливый , приподнял этот ворох платьев и юбок .

Громкий возглас изумления вырвался у замершей компании !

Ещё бы – под обеждой сидела маленькая девочка лет двух и недоумённо смотрела на них своими огромными глазами .

   «Как хорошо , что я забыла , что в бутылке молодильная вода ! Вот уж действительно повезло, так повезло!» - только и успела подумать Маша , как ей на руки запрыгнул кот , радостно вопя нечто нечленораздельное .

   Через некоторое время Корифей немного успокоился и стал в состоянии говорить нормально .

-        Друзья мои ! Искатели Источника ! Вы даже не представляеете себе , от скольких неприятностей нас избавила Маша , оставив взамен только одну проблему – нам нужно как-то позаботиться об этом ребёнке ! Ведь это и есть Изнанка !

-        Я сейчас Хвата позову ! Он вам всем покажет ! – неожиданно прошепелявила девочка , что только окончательно всех развеселило .

Не придавая значения дальнейшим угрозам девочку укутали , во что нашлось .

   Дубинушка аккуратно взял ребёнка на руки и все двинулись в сторону владений тётки Изнанки .

   Маша в глубине души надеялась , что найдётся кто-нибудь , кто в состоянии позаботиться о малышке . Ведь что делать с маленькими детьми , она обсолютно не знала . В самом крайнем случае можно было сбегать в Лабиринт и набрать воды , которая имеет обратное действие . Но ни от кого такого предложения не поступило .

Видно , Изнанка успела здорово насолить всем обитателям Острова – прийти ей на помощь никто не спешил .

Кот вопросительно глянул на Машу – она в ответ отрицательно покачала головой . Они понимали друг друга уже практически без слов . Источником пока и не пахло.

-        Одно только хорошо – ближайшие двадцать лет можно спокойно носить вещи наизнанку ! – Как бы невзначай заметил кот Корифей . – А может , ещё дольше . Если из этой девочки вырастет хороший , достойный Хранитель Примет !

Наконец путники приблизились к цели . Владения Изнанки представляли из себя несколько довольно странного вида строений , разбросанных в полном безпорядке вокруг небольшого пруда . На окнах стояли решётки , а двери были стеклянные . Собачьи будки были прибиты на приличную высоту , а скворечники стояли на земле .

Стояла полная тишина , нарушаемая только журчанием воды , вытекающей из водоёма .

-        Эй , кто-нибудь ! Принимайте подарки от гостей ! – не выдержал наконец безмолвия Дубинушка .

Прошло несколько томительных секунд , прежде чем одна из дверей не открылась . Потом очень медленно , как при замедленной съёмке , в дверном проёме показалась рука , протянутая для рукопожатия . Кот радостно мяукнул и взлетев в три прыжка по лестнице наверх , ухватился двумя лапами за протянутую руку .

-        Так ведь через порог не здороваются ! – испугалась Маша. Это плохая примета.

-        Ещё как здороваются ! – парировал Корифей и развернувшись , стал спускаться вниз на двух лапах , продолжая цепко держать руку .

За дверью послышалась какая-то возня – видно хозяину руки не хотелось покидать пределы дома . Но кот вцепился очень крепко и расставаться с добычей не хотел .

Наконец в дверях показалось очень странное существо  с длиннющим носом ,

с огромными ушами и толстенным хвостом , покрытым рыжей , густой шерстью .

В другой руке у него был гигантский закопчённый чайник .

-        Как звать тебя , Хозяин Медного Чайника ? – спросил  кот, наконец отпустив руку.

-        Бушка ! Я собирательный образ из длинноносого мальчика и маленького зверька с большими ушами . Мною обычно Изнанка пугала непослушных детей, – грустно ответил Рыцарь Лохматого Хвоста .

-        И как же это происходило ? – заинтересовалась Маша .

-        Очень просто ! Изнанка всегда знала , где и когда нужно появиться . Поэтому первое , что я слышал , было «…не будешь слушаться !..», потом следовало продолжение «…вырастешь таким-же !» и показывала на меня пальцем, – Бушка чуть было не расплакался от жалости к себе .

-        Так возрадуйся , сын мой ! – громко объявил Мужичок с Ноготок .

-        Вот твоя Изнанка ! И теперь от тебя зависит , какой она вырастет !

Бушка увидел маленькую девочку на руках у Дубинушки и ещё больше испугался .

-        Что вы с ней сделали ? Это совсем не она ! – тут же громко запричитал он .

-        Бушка ! Если ты хочешь получить Изнанку в прежнем виде , ты её получишь ! Мы действительно можем это сделать, – неторопясь начал Корифей . – Но подумай хорошенько ! Хочешь ли ты этого ? Ведь это нужно будет дальше ей служить ! Дальше пугать детей !

-        Я не хочу больше пугать детей ! – после некоторого раздумия сказал  Бушка и протянул к Дубинушке руки .

   Дубинушка аккуратно переложил спящего ребёнка из рук в руки и отошёл назад . Бушка неумело поклонился , очевидно в знак благодарности и беззвучно прикрыл за собой дверь . Огромный чайник так и остался стоять у порога .

-        А насчёт здороваться через порог – это пора потихоньку отменять . Когда все ходили с саблями и кинжалами – это было правильно и вовремя . А теперь времена изменились, – как бы невзначай сказал кот , обращаясь к Маше .

   Маша , которая в этот момент хотела погладить проходившего вперевалочку утёнка, не удержала равновесие , подскользнулась и съехала по скользкому откосу прямо в пруд . Когда она выбралась снова на берег , лица и морды присутствующих нервно задёргались в безнадёжных попытках удержаться от смеха . Зрелище было действи-тельно весёленькое – девочка стояла , как маленький водяной , вся в водорослях и в чёрном иле , не зная , плакать ей или смеяться .

   Первым спохватился Ноготок . Он предложил всем замереть и подождать несколько минут . Когда прошло достаточно времени , Палка-Возвращалка кувыркнулась назад .

   Маша , опять чистая , стояла рядом с утёнком . Но , вместо того , что-бы его погладить , она благоразумно отошла в сторону . Можно было продолжать поиски .

 

 

 

 

                                                          Глава 7

 

Солёное зеркало

 

 

Дорога петляла из стороны в сторону , как перепуганный заяц. Но путешественников это обстоятельство совсем не огорчало . Быстрая и лёгкая победа над Изнанкой воодушевила героев настолько , что все были просто уверены в успешном окончании поисков .

   Змий любезно согласился ещё раз покатать Машу и она , совершенно счастливая , заливалась смехом каждый раз , когда Змий делал крутой вираж .

   Кот ничего не мог поделать со своей кошачьей натурой и перемещался вперёд короткими перебежками , от укрытия к укрытию . Лишь Мужичок с Ноготок сохранял выдержку и внимательно смотрел по сторонам , сидя на плече у Дубинушки. Ещё бы , ведь они приближались к стране Разбитых Зеркал и рассыпанной соли .

   Жители этой части острова были наиболее многочисленны и не отличались дружелюбным характером . Рассыпание соли после каждого дождя было их излюбленным занятием. Эти места было видно издалека – там давным-давно уже ничего не росло  и вряд-ли когда нибудь вырастет – такое чудовищное количество соли уже впитала в себя земля . На каждом перекрёстке обязательно висело разбитое зеркало в некрашенной деревянной раме .

Змий с Машей на спине полз уже очень осторожно , аккуратно огибая зеркальные осколки .

   Внезапно им перегородили дорогу два толстяка очень маленького роста , почти карлики .

-        А вы знаете , что у нас дороги платные ? – спросил как-бы невзначай один из них, ковыряя в зубах грязным ногтём .

-        Вот ещё одно доказательство того , что от соли полнеют ! – невозмутимо заявил кот Корифей . - Дубинушка , объясни этой налоговой инспекции , что нам некогда и мы заняты очень важным делом !

   Дубинушка подошёл , взял вымогателей за уши и легко приподняв , аккуратно подвесил на ближайшем дереве за воротники .

   Толстякам это страшно не понравилось . Видно было , что к такому бесцеремонному обращению они не привыкли . С дерева раздались истошные вопли и угрозы .

-        Вы ещё пожалеете ! Сейчас прийдут наши и поотрывают вам уши ! – кричали они своими тоненькими голосами .

-        У меня не получиться ! – подзадорил их Змий .

   Увидя такую реакцию , толстяки стали взывать к милосердию и просто их отпустить. Но кот махнул лапой и искатели Источника продолжили свой путь по кривой дороге , которая была просто усеяна осколками зеркал и битыми солонками .

-        И это они называют платной дорогой ! – споткнувшись в очередной раз , сказал Мужичок с Ноготок и снова залез Дубинушке на плечо .

-        Примерно через два часа этот дозор прийдут сменить и тогда за нами будет уже настоящая  погоня .- сказал кот . – Мы должны успеть уйти как можно дальше .

-        Я не могу ползти быстрее по этим стекляшкам ! – подал голос Змий .

-        А я устала ! И хочу есть ! – поддержала Змия Маша , которая уже несколько минут передвигалась сама . – Мы же не можем только идти и идти !

-        Так ! Бунт на корабле ! – подвёл итоги Корифей . – Я не понимаю – это что , мне только одному надо ? А я вас всех просто заставил со мной идти ? Так , разворачи-ваемся и идём обратно !

-        Не надо ! – закричали все хором .

-        Это почему-же ? – насторожился кот .

-        Если мы немного пройдём вперёд , то окажемся опять у Лабиринта ! Ведь дорога идёт по кругу ! – напомнил коту Дубинушка .

-        Так что, мы просто марафонцы ? Нам нужно пробежать дистанцию за хорошее время ? Нам нужно найти Источник! И если мы дойдём до Лабиринта и ничего не найдём , нам необходимо развернуться и проделать весь путь ещё раз , только в обратную сторону ! – от возмущения у кота шерсть на хвосте встала дыбом .

-        Можно мне сказать ? – Маша подняла вверх правую руку . – Я вспомнила ! Это необычное ощущение вспомнила ! Это было в Лабиринте, в пещере с круглой колонной !

   Наступила полная тишина , такая , что начало звенеть в ушах .

-        И сказал он - да будет день ! И настал день ! - Мужичок с Ноготок стал нервно дёргать себя за бороду . – Столько времени зря потеряли !

-        Маша , ты хорошо подумала ? – перебил его кот .

-        Да , я очень хорошо подумала ! – рассердилась Маша . – Давайте , пойдёмте уже !

   Этот день был непростым испытанием для Маши . Но сдаваться она не собиралась . Чувство страха было ей неведомо – может потому , что ещё никто испугать не успел .

И чем больше трудностей появлялось , тем больший азарт овладевал ею .

А может , это и есть Большое Приключение , о котором мечтают все дети ? Да ещё с исполнением заветного желания ?

    Наконец все собрали остатки сил и двинулись дальше .

-        Нам нужно хотя бы проскочить поворот на крепость , где и живут эти упитанные «милые» молодые люди ! – продолжал подгонять всех кот Корифей .

-        А зачем нужно было обижать этих дядек? Шли бы да шли спокойно ! – подзадорила кота Маша .

-        Милая девочка! Договориться с ними было всё равно невозможно ! Уж поверь мне на слово ! – вздохнул кот .

   Солнце палило немилосердно , но искатели Источника этого не замечали . Нужно было спешить .

Наконец , после очередного крутого поворота показался перекрёсток . Самый обыкновенный , без светофоров , регулировщиков и машин . Просто две дороги наезжали друг на друга и разбегались потом в разные стороны . Решили сделать привал . Спрятавшись в жидкую тень от пальмы , все в изнеможении попадали на землю .

-        Да , а тень от ёлки получше будет ! – подумала вслух Маша .

-        Это без сомнения ! – поддержал её кот .

-        Как это действует на нервы – эти разбитые зеркала и рассыпанная соль ! – вздохнул Мужичок с Ноготок . – Знаю ! Всё знаю ! Но всё равно действует !

-        Так отмени эту примету ! – прищурив левый глаз , сказал Змий .

   Кот Корифей неожиданно вскочил и начал бегать взад-вперёд , пытаясь что-то найти . Наконец он остановился прямо посередине перекрёстка и замер . Ещё раз осмотревшись , кот задумчиво почесал передней лапой за ухом , хотя все коты предпочитают пользоваться задними лапами для этой цели .

Маше даже показалось , что это был человек , одетый в кошачью шкуру , настолько этот жест был человеческим .

-        Придумал! - почему-то шёпотом закричал кот Корифей . – Придумал ! Палка-Возвращалка , беги назад не дальше , чем пять минут хода и жди их там ! Возвращай их , пока мы тебя не позовём ! Дубинушка , ты берёшь лопату и засыпаешь этот перекрёсток , но так , что-бы никто ничего не заметил . Должны остаться только две разные дороги . А Маша с Ноготком идут собирать разбитые солонки – всё должно выглядеть натурально ! Змий ползёт вперёд и предупредит нас о появлении неприятеля с другой стороны ! Я беру на себя общее руководст-во!

  С котом спорить никто не стал – времени на это уже не было . Да и других мнений тоже . Дубинушка вытащил из своего бездонного рюкзака гигантскую складную лопату и с энергией бульдозера принялся за дело . Кот взволнованно бегал вокруг и подсказывал, где надо взять поглубже , а где и так сойдёт . Вскоре перекрёсток исчез. На вновь возникший холм , разделивший перекрёсток на две дороги , для убедительности воткнули ещё две пальмы и три кактуса . Дубинушка , правда , потом полдня вытаскивал из пальцев колючки , но ни разу при этом не пожаловался .

   По команде кота все участники операции собрались за рукотворным холмом . Оставалось только ждать . Несколько разбитых зеркал привязали к пальмам таким образом , что можно было наблюдать за дорогой , не высовываясь из-за холма .

Потекли томительные минуты . Наконец , когда терпение уже подошло к концу и Маша хотела что-то спросить , невдалеке послышался топот ног . Вскоре стало видно, кто являлся источником шума – взмокшие от усердия солевики с напряжёнными лицами очень быстрым шагом приближались к бывшему перекрёстку . Навстречу им шли два изрядно отвисевшихся на дереве охранника - как-то им всё-таки удалось быстро освободиться.

-        Вы почему покинули пост ? – грозно закричал один из солевиков , видно старший.

-        Кот и его банда проникли на нашу территорию ! – ответил самый упитанный толстяк . – Мы теперь за ними гонимся !

-        А мы никого не встречали ! – грозно рыкнул старший . – Значит , они ушли другой дорогой !

-        Но мы ещё не дошли до перекрёстка ! Ведь дорога до него только одна ! – слабо оправдывался самый упитанный .

-        Это мы ещё не дошли ! А вас что-то совсем от жары разморило ! – нахмурился старший и скомандовал : - Кругом ! И не будем тратить время на пустые разговоры !

   Вскоре солевики исчезли за поворотом . Кот пустился в пляс , почему-то изображая лезгинку . Наверное , ничего другого он танцевать не умел .

-        Получилось ! Получилось ! Получилось! - напевал кот вполголоса , выделывая сложные «па» .

   Наконец , устав от этих сложных акробатических упражнений , кот Корифей дал знак следовать вперёд . Когда компания уже достаточно удалилась от бывшего перекрёстка , Мужичок с Ноготок не выдержал .

-        Почему мы всё время должны молчать ? Нас ведь уже никто не слышит ! – тихонько спросил он .

-        Мы ведь не знаем , охраняется ли эта сторона у солевиков , – вздохнул кот и отправил Змия на разведку .

  Змий обладал удивительной способностью абсолютно беззвучно перемещаться , даже по битому стеклу. Причём с завидной скоростью .

   Через пять минут он вернулся и радостно сообщил , не понижая голоса , что вход в Лабиринт абсолютно свободен . Очевидно , солевики были уверены , что Лабиринт пройти невозможно и совершенно не позаботились об охране . Всё играло на руку нашим героям . Это был пока очень удачный день для всех . Только Дубинушка продолжал вытаскивать шипы кактуса , обильно покрывшие его ладони .

   На этот раз в Лабиринт вошли совсем с другим настроением . Больше всех волновалась , конечно , Маша .

-        А что , если я ошиблась ? – думала она. – Тогда все страшно огорчаться ! Да , наверное , и я расплачусь .

Змий в этот раз светился намного ярче , поэтому все могли перемещаться гораздо увереннее и быстрее .

 

 

 

 

Глава 8

 

Источник

 

 

 

Переправившись через подземную реку , все почувствовали облегчение . Особенно кот , который страшно боялся воды , да ещё в таких количествах .

  И вот , наконец , искатели вошли в пещеру-куб с круглой колонной посередине . Маша медленно подошла к колоне , вытянула вперёд руки и прикоснувшись к гладкой поверхности , замерла .

-        Да я просто знаю , что это здесь ! – наконец улыбнулась Маша.

- Мне так здесь хорошо !

Кот Корифей не стал подавать никаких команд – Дубинушка сам знал , что делать . Порывшись в своём рюкзаке , он извлёк оттуда моток обыкновенной верёвки и стал аккуратно её разматывать . Отмотав приличный кусок , он подошёл к колонне , обмотал её в два оборота и взявшись за оба конца верёвки , сильно потянул на себя . Верёвка прошла через колонну , как горячий нож по маслу . Видно , это была не простая верёвка . Обмотав колонну ещё раз , только повыше , Дубинушка повторил операцию . Затем , взявшись двумя руками за середину , аккуратно вытащил отре-занный кусок и поставил его на каменное дно пещеры .

   По пещере разлилось голубоватое сияние и стало так светло , что свет от Змия перестал быть виден .

-        Кто бы мог подумать – Источник действительно спрятали в Лабиринте ! – задумчиво произнёс кот Корифей .

   Все уселись в круг и замерли , очарованные игрой света . Такое зрелище бывает не каждый день – скучная , серая пещера превратилась в цирковую площадку , где главным и единственным исполнителем был Источник . Казалось , что он был живым существом , радующимся долгожданной свободе – такого немого восхищения Маша не ощущала ни разу в жизни .

   Розовые кольца сменялись фиолетовыми волнами , которые , в свою очередь , таяли в зелёном тумане . Время замедлило свой бег и совсем остановилось . Так , во всяком случае , казалось собравшимся вокруг . Наконец всё стихло и только Змий освещал теперь пещеру .

-        Источник свободен ! – громко воскликнул Мужичок с Ноготок . – И мы тоже ! Теперь можно спокойно жить дальше ! И заняться своими любимыми делами !

-        А что такое – Источник ? – спросила Маша .

-        Маша ! Милая моя девочка !Это - наша волшебная сила ! – промурлыкал кот Корифей . – Мы только что выпустили на свободу Источник Доброго Зла !

-        Так вы , значит , всё-таки плохие , а я вам помогала ! Значит , я тоже плохая ? – грустно спросила Маша .

-        Нет, нет , Маша ! Ты не совсем поняла . Просто , что-бы человеку сделать добро , нужно немножко зла . Как делаю я : перебегаю дорогу –это зло . Но когда кирпич падает мимо – это уже добро , – улыбнувшись , сказал кот .

-        – Или возьмём Змия – он же не пугает с целью испугать , а что-бы спасти от пагубной привычки ! Он пугает , что-бы спасти !

-         Что-бы ребёнок не шалил , его нужно отшлёпать ! Но когда он уже вырос , а шалить продолжает ?

-         Дубинушка у нас и служит последним предупреждением – если на меня внимания не обращают и Змия не бояться . Тогда появляется Дубинушка . Такой серьёзный аргумент не заметить уже просто невозможно .

-        Палка-Возвращалка прыгает , если я опаздываю , а Мужичок с Ногогок наш лучший курьер . И нам всем нужна волшебная сила Источника . Делать Зло ради Добра !

-        Значит , есть ещё Источник Злого Добра ? – подхватила игру слов Маша .

-        Конечно ! И Злого Зла , и Доброго Добра ! – отозвался Корифей . – Но это уже не из нашей сказки ! А тебе пора домой – твоё желание уже исполнено !

-        Но я даже не сказала , какое у меня желание ! – недоверчиво посмотрела на кота Маша .

-        В этом нет никакой необходимости ! – улыбнулся кот . – Мы и так обо всём догадались .  Ноготок , вызывай такси - Машеньке пора домой !

Мужичок с Ноготок выхватил свой знаменитый миниатюрный мобильный и найдя нужный номер , приложил трубку к уху .

Быстро договорившись с Бохой , Мужичок с Ноготок предложил прогуляться до выхода из Лабиринта , на что все охотно согласились . Теперь бояться было нечего , так как все ловушки исчезли без следа . Да и Лабиринтом эту пещеру для прогулок можно было назвать с большой натяжкой .

   Оживлённо переговариваясь , как-то очень быстро и незаметно подошли сначала к выходу , а затем и к пляжу , на котором Машу уже поджидало такси .

-        Ты спасла всех нас ! – важно сказал кот Корифей на прощание . – Огромное тебе спасибо ! Мы будем всегда тебе благодарны .

Маша в полном смятении чувств нагнулась и обняла кота за шею . Корифей даже закатил глаза от удовольствия .

Подав Дубинушке незаметный знак , кот предложил всем остальным тоже попрощаться .

Дубинушка расстроился до слёз и став на одно колено , галантно поцеловал Маше руку , как настоящей принцессе . Освободив место другим , он незаметно что-то положил в Машин рюкзак .

   Змий сплёлся в замысловатую фигуру вокруг девочки и на секунду прижавшись к её щеке , что-то шепнул на прощание .

   Мужичок с Ноготок и Палка-Возвращалка просто запрыгнули Маше на руки и расцеловали одновременно в обе щёки .

   Наконец девочка уселась в такси , с удивлением отметив , что её рюкзак заметно потяжелел .

   «Наверное , у меня уже силы кончились », - подумала Маша , и помахав рукой на прощание ещё раз , мгновенно уснула , измотанная этим самым удивительным днём в своей жизни .

   Проснулась Маша , когда такси уже въехало к ней во двор . Протерев глаза , она пыталась сообразить , не приснилось ли ей всё это . Наконец такси остановилось и Боха любезно с ней попрощался .

   «Он не взял с меня денег ! Значит такси не настоящее ! Значит не приснилось !» - подумала Маша  .

   Выйдя из машины и захлопнув дверь , девочка вприпрыжку побежала к парадной . Поздоровавшись с бабой Асей , которая больше времени проводила на скамейке у подъезда , чем у себя в квартире , Маша проскользнула вовнутрь .

   Ступенек к лифту стало меньше , да и сам лифт намного шумнее . А может , показалось ?

   Позвонив в дверь , Маша постаралась сдержать улыбку , но у неё из этого ничего не получилось . Когда дверь открылась, она с радостным воплем бросилась маме на шею и расцеловала её в обе щеки .

   Мама , которая хотела сделать замечание по поводу испачканного платья , переду-мала и улыбнулась .

-        А где-же бабушка ? – Только и спросила она .

-        Мама , пойдём сначала на кухню ! – Загадочно предложила Маша .

   Мама согласно кивнула и последовала за маленькой дочкой . На кухне Маша деловито взяла маленькую рюмочку , наполнила её доверху водой из Лабиринта и повернулась к маме .

-        Мама , ты обязательно должна это выпить ! – очень твёрдо заявила Маша , протягивая маме воду.

   Мама , что было на неё совершенно не похоже , беспрекословно повиновалась и за один глоток опустошила рюмку .

-        Мама , а теперь посмотри на себя в зеркало ! – сказала Маша .

-        А что , что-то не так ? – заволновалась мама и вприпрыжку помчалась в прихожую к зеркалу .

-        Мама ! Осторожно ! – вдогонку попросила Маша  .

-        Боже мой ! – только и смогла мама выдохнуть .

Ещё бы – из зеркала на неё смотрела красавица , чем-то всё.же похожая на неё, только лет на десять моложе.

   Наконец мама собралась с мыслями , подошла к Маше , взяла её двумя руками за плечи и внимательно посмотрела ей в глаза .

-        А теперь , моя царевна , ты мне всё-всё расскажешь ! Ведь ты была не у бабушки ? – догадалась мама.

   И Маша рассказала . Всё-всё! Как мама и хотела услышать . И про Остров , и про кота со Змием , и про Дубинушку и Воняшу Хвата . Мужичка с Ноготок и Палку – Возвращалку  Маша тоже не забыла , и солевиков с Изнанкой вспомнила .

И , конечно же, Источник .

-        И какое у тебя было желание ? Может , это оно и есть ? – спросила мама , доставая огромные бусы из чёрного жемчуга . Мама даже не догадывалась , сколько они стоят на самом деле!

-        Да нет же! Я хотела , что-бы к нам папа вернулся ! – немного обиженно сказала Маша . – Насовсем !

-        Так он уже давно дома ! – сказала мама , открывая двери в спальню . Там спал папа , мирно свернувшись калачиком .

-        Я знала , что Кот-Корифей не обманет! – прошептала  Маша и улыбнулась . – Только папе бороду надо сбрить ! А то он так на Мужичка с Ноготок стал похож !

А спит, прямо как Кот-Корифей!

 

Конец

Апрель – Август 2006

Доработано: Август 2013